بدأ تاريخ صناعة الصخر الزيتي في العصور القديمة. يعود الاستخدام الصناعي الحديث للصخر الزيتي لاستخراج النفط إلى منتصف القرن التاسع عشر وبدأ ينمو قبل الحرب العالمية الأولى مباشرةً بسبب الإنتاج الضخم للسيارات والشاحنات والنقص المفترض في البنزين لاحتياجات النقل. بدأت مشاريع الصخر الزيتي في العديد من البلدان بين الحربين العالميتين. انخفضت صناعة الصخر الزيتي بسبب زيادة إمكانية الوصول إلى النفط الخام التقليدي بعد الحرب العالمية الثانية. اعتبارًا من عام 2010، استُخدم الصخر الزيتي تجاريًا في إستونيا والصين والبرازيل، بينما تدرس عدّة دولٍ في البدء أو الاس